Thám tử Lê Minh - Khánh Lan

Từ thuở nhỏ Lê Minh không hề thắc mắc về cái tên của mình cho đến khi cô bước vào ngưỡng cửa trung học thì cái tên Lê Minh trở thành một vấn đề và là mục tiêu cho các bạn bè cùng lớp trêu chọc. Ấy thế, chẳng phải chỉ có một mình Lê Minh có cái tên "nam giới" như vậy mà cô khám phá ra hai đứa bạn cùng trường cũng có cái tên "dễ làm cho người nghe hiểu lầm". Ðó là Nguyễn Ngọc Tuyền và Vương Phi Hải.

Lê Minh hơi bực mình, tức giận và không thể nào quên được ngày tựu trường để vào lớp 6 (Ðệ thất), khi cô nhìn thấy tên mình trên danh sách của lớp 6A dành cho nam học sinh và bị nhiều nam học sinh chọc ghẹo. Trong thời gian ấy, lớp học được chia thành lớp 6A và lớp 6B. Lớp 6A là cho học sinh nam và 6B dành cho học sinh nữ. Các nhân viên của trường giải thích là họ xắp xếp học sinh vào lớp học 6A hay 6B dựa theo tên của học sinh.

Chính vì lý do ấy mà Nguyễn Ngọc Tuyền đi vào lớp 6B nữ còn Lê Minh và Vương Phi Hải qua lớp 6A nam là lẽ tất nhiên. Nhưng điều này chẳng làm Lê Minh khó chịu vì cô luôn được ngồi hàng đầu và được chiếu cố tận tình bởi các thầy cô và các bạn nam trong lớp. Chẳng những thế, Lê Minh lại cảm thấy thích thú với cái tên "ngược đời" của mình vì bỗng nhiên cô trở thành người "được ngưỡng mộ" (popular) nhất trong trường mà ai cũng muốn tìm đến nhìn mặt xem con bé Phan Lê Minh là ai?

Lê Minh là con gái út trong một gia đình có bốn anh trai, có lẽ vì vậy mà cô cũng rất là "tinh nghịch như con trai" (tomboyish). Thoạt nhìn, Lê Minh có vẻ giống như người lai Ấn hơn là người Việt, cô có dáng người dong dỏng cao, nước da bánh mật, đôi mắt phượng to tròn dưới hàng lông mi dài cong vút, cặp lông mày thon đậm, cái mũi dọc dừa, nụ cười tươi tắn giữa hai lún đồng tiền sâu hoắm làm tăng thêm phần duyên dáng trên khuôn mặt trái xoan xinh xắn.

Mặc dù là phận nữ nhưng Lê Minh lại chẳng có dáng điệu của một nàng thục nữ, cô ngổ ngáo như một đứa con trai, cô ghét cay đắng nếu phải mặc áo dài, đi giày kiểu, sách bóp đầm, v.v... Đã thế, Lê Minh thích cắt tóc tém kiểu demi garçon, mặc quần jean, đội mũ đội mũ lưỡi trai (fat cap hay snapback), v.v...

Lê Minh sống và chơi với các anh trai từ thuở nhỏ nên cô chịu ảnh hưởng cũng như bị lôi cuốn bởi những trò chơi táo bạo và hay dùng ngôn ngữ bạo miệng từ các anh mình. Lê Minh thích chơi đá banh, bắn súng, đánh võ, xem phim bạo động hay trinh thám (action, detective movies) và đọc truyện chưởng (kiếm hiệp).

***

Vào học được hai tuần, một hôm Lê Minh đang ngồi xem đá banh trong giờ thực tập thể thao (PE) thì Nguyễn Ngọc Tuyền và Vương Phi Hải đến tìm cô.

- Này, bạn là Lê Minh phải không?

- Ừ, hai bạn là ai? Mà tìm tôi làm gì?

- Có làm gì đâu, tụi tui chỉ tò mò muốn biết bạn là ai thôi. Tui là Vương Phi Hải, còn bạn này là Nguyễn Ngọc Tuyền.

Ðúng là "Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã" Lê Minh nghĩ thầm. Phi Hải nói xong, cô nàng kéo Ngọc Tuyền ngồi xuống cái ghế dài cạnh Lê Minh, rồi cả ba cùng im lặng chăm chú ngồi xem trận đấu banh giữa hai trường trung học: Lý Thường Kiệt và Văn Hóa Quân Đội. Tuy ngồi coi đá banh nhưng thỉnh thoảng Lê Minh liếc mắt quan sát hai đứa bạn mới để nhận xét xem chúng thuộc thành phần nào? Hiền lành dễ chịu hay cần phải đề phòng.

Cái tên Vương Phi Hải thật đúng như con người của cô, với đáng người cao lớn, giọng nói sang sảng, ồn ào vui tính. Vương Phi Hải càng hay nói, nói nhiều và bạo dạn bao nhiêu thì Nguyễn Ngọc Tuyền lại rất hiền, ít nói và nhút nhát bấy nhiêu. Nguyễn Ngọc Tuyền với làn da trắng hồng như con gái, lại hay mắc cỡ nhất là mỗi khi bị bạn bè trêu chọc là mặt anh đỏ gay như trái cà chua.

Sau phần giới thiệu, ba đứa Minh, Hải và Tuyền trở thành 3 người bạn thân cho đến ngày gia đình Lê Minh vượt biên qua Mỹ định cư. Năm ấy, Lê Minh vừa đúng 14 tuổi.

***

Ngay từ khi qua Mỹ, Lê Minh đã có ý định trở thành thám tử điều tra những vụ án mạng bí ẩn, cô thường theo dõi hằng ngày những tin tức về tội phạm trong xã hội, cô bị thu hút bởi những phim gián điệp như Silence Of The Lamb, Talented Mr. Ripley, The Girl On The Train, v.v... Cô say mê xem những loạt TV Show như Unsolved Mysteries, The American Most Wanted, Forensic Files, v.v... Chính vì vậy mà sau khi tốt nghiệp bằng trung học phổ thông, Lê Minh thi tuyển vào University of California, ra trường với bằng cao học về Criminal Justice rồi xin vào làm việc cho Ban Tư Pháp Tội Phạm Sát Nhân (Criminal Justice Homicide Department).

Ðể trở thành thám tử điều tra tội phạm sát nhân (Homicide Detective) Lê Minh phải trải qua rất nhiều thời gian huấn luyện do cơ quan này thực hiện, về các nhiệm vụ quan trọng trong việc thực thi pháp luật như điều tra các trường hợp tử vong do tội phạm gây ra, khám nghiệm hiện trường vụ án, phỏng vấn nhân chứng để giúp nhân viên công lực truy lùng nghi phạm.

Trước khi gia nhập lực lượng Tư Pháp Tội Phạm Sát Nhân (Criminal Justice Homicide Department) và để trở thành thám tử điều tra tội phạm sát nhân, Lê Minh phải hoàn thành khóa đào tạo của học viện cảnh sát, sau đó áp dụng những gì đã học vào khóa đào tạo thám tử điều tra tội phạm sát nhân.

***

Ông bà Lê Phan bàng hoàng đến hoảng hốt khi nghe con gái báo tin là cô được nhận vào khóa đào tạo của học viện cảnh sát thuộc thành phố Los Angeles, Police LAPD Police Academy/Elysian Park. Sự cương quyết của Lê Minh khiến ông bà Lê Phan đành phải chấp nhận và tôn trọng quyết định của cô.

***

Sau khi Lê Minh tham dự chương trình đào tạo các sĩ quan cảnh sát và thám tử điều tra tội phạm sát nhân tại Học viện Cảnh Sát. Chương trình bao gồm các môn học như thực hành và nghiên cứu về thể chất và tâm lý, thực hành điều tra sự việc, thấu hiểu luật lệ giao thông, điều khiển xe cơ giới, quy trình tuần tra, kỹ thuật lái xe khẩn cấp, luật hình sự, chiến thuật phòng thủ và sử dụng súng. Tiếp theo, Lê Minh cũng cần phải hoàn thành "chương trình đào tạo" gồm thực tập để tích lũy kinh nghiệm trong công việc, học thêm về nhận biết thực tế tại đơn vị điều tra tội phạm sát nhân do sở cảnh sát địa phương thực hiện, hợp tác với các cơ quan liên hệ đến những vụ án đang điều tra.

Ngày Lê Minh tốt nghiệp khóa sĩ quan cảnh sát và thám tử điều tra tội phạm sát nhân, ông bà Lê Phan vô cùng hãnh diện khi thấy đứa con gái út của mình trở thành một sĩ quan cảnh sát, đứng hiên ngang trên bục đọc bài diễn văn đại diện cho các tân sinh viên toàn khoa trước khi tuyên thệ trung thành với tổ quốc, bảo vệ người dân.

Sau buổi lễ ra trường,Lê Minh được bổ nhiệm làm việc tại thị xã Westminster thuộc quận Cam, tiểu bang California, nơi cư ngụ của nhiều người Á đông. Ðáng kể hơn nữa, Lê Minh lại là người thông thạo cả ba ngôn ngữ: Việt, Anh và Tây Ban Nha. Công việc của Lê Minh là cô có thể bắt và giam giữ những cá nhân vi phạm pháp luật, luật giao thông, ứng phó với các trường hợp khẩn cấp và tuần tra các khu vực có tội phạm xảy ra.

Sau vài năm làm việc tại sở cảnh sát với nhiều kinh nghiệm trong lãnh vực điều tra, Lê Minh được thăng chức thám tử và bổ nhiệm vào cơ quan điều tra tội phạm sát nhân, cô được huấn luyện khóa thực thi pháp luật, ghi nhận và tiếp xúc với các tình huống khó lường.

Ðể điều tra một án mạng gây chết người đòi hỏi người thám tử phải phản ứng nhanh, bén nhậy, thông minh, quyết đoán và hiệu quả đích thực. Sau khi đã đoạt được các kỹ năng đòi hỏi để trở thành thám tử điều tra tội phạm sát nhân, Lê Minh đã đoạt được chức vụ mà cô hằng mơ ước: "Thám tử Lê Minh"!

***

Ngay sáng hôm sau, thám tử Lê Minh đến trình diện Ban Tư Pháp Tội Phạm Sát Nhân (Criminal Justice Homicide Department) và được bổ nhiệm làm cộng sự viên (partner) với thám tử McBride. Thám tử McBride nhìn khoảng 50 tuổi, ông đã giữ chức vụ này hơn 20 mươi năm, ông nổi tiếng là một thám tử suất sắc, thông minh, có khả năng quan sát và đánh giá hiện trường một cách hiệu quả và đích thực. Thám tử McBride lại có biệt tài phân tích tang vật và bản tường thuật do cơ quan CSI (Crime Scene Investigator) cung cấp và thu thập được. Ông nhận định khu vực, vị trí, xử lý mọi việc đúng nghi thức và ghi lại rõ ràng các chi tiết trong tờ báo cáo. Tuy nhiên, thám tử McBride được mệnh danh là khó tính, gàn, quyết đoán và bất cần, khiến ít ai dám làm thân với ông mặc dù các đồng nghiệp rất khân phục tài năng của ông.

Vừa nhận được lệnh đến trình diện thám tử McBride, Lê Minh không hề nao núng vì cô nghĩ cô có đủ bản lĩnh để đối diện với những người như thám tử McBride. Từ sáng sớm, Lê Minh đã chuẩn bị sẵn sàng từ y phục, phong cách đến thực tập những điều tối thiểu cần thiết để trình diện cơ quan điều tra tội phạm sát nhân và gặp thám tử McBride.

Ðể không bị trễ giờ, Lê Minh đến sớm trước nửa tiếng, cô muốn chứng tỏ với thám tử McBride rằng cô rất đúng giờ và nghiêm túc trong công việc. Vừa bước vào phòng đợi, Lê Minh chưa kịp nói gì thì anh nhân viên văn phòng đã giơ tay chào cô và nói.

- Chào buổi sáng thám tử Lê Minh! Thám tử McBride đang đợi cô trong phòng số 18.

- Chào buổi sáng hạ sĩ Johnson! Sao anh biết tôi là Lê Minh.

- Thưa, tôi đã được lệnh của cấp trên cho biết về thám tử từ ngày hôm trước.

Lê Minh nhìn đồng hồ, còn 15 phút nữa mới đến giờ hẹn thế mà thám tử McBride đã có mặt ở đây rồi, không biết ông ta đã đến từ bao giờ? Nghĩ vậy, Lê Minh đi thẳng vào phòng số 18. Khi bước vào phòng số 18, Lê Minh nhận thấy thám tử McBride ngồi sau cái bàn bừa bộn giấy tờ, hai chân gác lên bàn, hai tay cầm tờ báo đưa lên cao, che khuất khuôn mặt của ông nên ông không hề biết là Lê Minh đang đứng trước mặt.

- Lê Minh trình diện thám tử McBride.

Thám tử McBride ngồi nhổm dậy, đưa mắt nhìn Lê Minh một lúc rồi từ từ đứng dậy, ông đưa tay về phía cái ghế đối diện trước mặt.

- Chào thám tử Lê Minh, mời cô ngồi.

- Vâng, cám ơn thám tử McBride.

- Hmm! từ nay cô gọi tôi là Joe. Này Lê Minh, cô đã biết gì về tôi?

Lê Minh chưa kịp trả lời, thám tử McBride đã nói tiếp.

- Hmm! những gì cô nghe nói về tôi, kể ra cũng gần đúng đấy, cô có ngại không? Nếu có, cô có thể xin đổi một người khác, chắc được đấy, cũng chưa muộn lắm đâu.

- Thưa ông, điều ấy không quan trọng đối với tôi, tôi thiết nghĩ, tôi sẽ học hỏi được nhiều kinh nghiệm hữu ích dưới sự hướng dẫn của ông, tôi hứa tôi sẽ không làm ông thất vọng. Vả lại, tôi nghĩ, không có gì bỗng nhiên hay tự nhiên từ trên trời rơi xuống cho ta một cách vô tư. Mà để đoạt được cái gì hay việc gì ta muốn hay ao ước, thì ta phải hết sức cố gắng, đôi khi phải trả với một giá rất đắt mới có thể có được nó. Đó là sự nhẫn nhục và ta phải biết nắm giữ lấy cơ hội may mắn bất ngờ ấy khi nó đến, vì có thể nó sẽ không trở lại với ta thêm một lần nữa. Thưa ông.

Nghe xong câu trả lời của Lê Minh thám tử McBride gật gù ra vẻ đắc ý, rồi cười vang:

- Ha!ha!ha!... được, tốt, tốt. Lý luận khá hay đấy.

Nói xong, ông chỉ tay qua một chồng hồ sơ để sẵn trên một chiếc bàn kê song song với cái bàn của ông.

- Lê Minh, đó là bàn làm việc của cô. Hmm! Sáng nay chưa thấy ai báo cáo gì cả nên cô có thể đọc qua những hồ sơ tôi để sẵn trên bàn của cô. Nếu thắc mắc điều gì, cô có thể hỏi tôi, bất cứ lúc nào, cô hiểu chứ?

Xong thám tử McBride quay lưng và bước ra phía cửa, nhưng hình như vừa nhớ ra điều gì, ông ngoái đầu qua phía Lê Minh hỏi.

- Này, Lê Minh. Đã có ai dẫn cô đi lòng vòng, quanh cơ sở này chưa?

- Thưa ông chưa. Tôi mới đến là vào gặp ông ngay.

- Thế thì đi theo tôi.

Hai người bước ra khỏi phòng, Thám tử McBride vừa đi vừa nói.

- Hôm nay, chúng ta không cần phải vội vã làm việc gì cả, đợi đến ngày mai cũng chẳng muộn gì. Cô cứ thư giãn, ngoại trừ nếu có ai báo cáo là đang có án mạng vừa xảy ra. Lúc ấy, cô sẽ đi với tôi. Thực hành bao giờ cũng học hỏi được nhiều và sẽ gặt hái được những kinh nghiệm hữu hiệu hơn là ngồi học như con mọt sách, chán lắm. Thế cô đã học được những gì trong khóa học vừa qua?

- Thưa ông, sau khóa học điều tra tội phạm sát nhân về khả năng để giải quyết vấn đề, tôi đã được học qua lý thuyết về: Tư duy phản biện (Critical thinking); Giao tiếp bằng văn bản (Written communication); Giao tiếp bằng miệng (Oral communication); Hành vi đạo đức (Ethical behavior); Sự chú ý đến chi tiết (Attention to detail); Giải quyết vấn đề (Problem solving); Hiểu biết sâu sắc về hành vi và tâm lý con người (Keen understanding of human behavior and psychology).

Thám tử McBride mỉm cười, gật gù.

- Tốt lắm. Kể như cô đã xong phần lý thuyết, nhưng trên thực tế, khi một vụ giết người được báo cáo, đơn vị CSI và các thám tử điều tra tội phạm sát nhân được gọi đến để thu thập bằng chứng, và tìm hiểu xem vụ giết người đó diễn ra như thế nào? Công việc của một thám tử điều tra tội phạm sát nhân thật nghiệt ngã, vất vả, liên quan đến việc đối phó với một số trường hợp cực kỳ khủng khiếp. Vả lại, không có vụ án mạng nào xẩy ra giống như vụ án mạng nào nên các thám tử điều tra tội phạm sát nhân phải có khả năng xử lý theo từng tình huống mới đưa đến hiệu quả tốt.

Nói xong, Thám tử McBride quay sang Lê Minh hỏi.

- Thế cô đã sẵn sàng đối diện với những thử thách đó chưa?

- Thưa ông, một khi tôi đã quyết định gia nhập lực lượng cảnh sát, tôi đã tự quyết với lòng mình là phải vượt qua mọi trở ngại để đi đến thành công, không chùng bước trước gian nguy, làm tròn nhiệm vụ được giao phó, trung thành với tổ quốc và bảo vệ tự do, công bằng cho toàn dân. Ðó là lời thề trong ngày ra trường và cũng là ước nguyện của tôi. Chính vì vậy mà tôi xin thưa với ông rằng: Lê Minh này không những đã sẵn sàng bắt tay vào việc từ hôm nay mà tôi đã sẵn sàng từ bao nhiêu năm trước.

- Khá! khá lắm. Cô thật sự là một người có bản lĩnh. Chúc mừng cô, tôi rất hãnh diện được làm chung với cô như một người bạn đồng hành. Chào mừng, chào mừng, hoan hô cô.

Nghỉ một chút ông tiếp:

- Công việc của các thám tử điều tra tội phạm sát nhân bắt đầu tại hiện trường xẩy ra vụ án, nơi họ làm việc cùng với các điều tra viên khác. Họ chịu trách nhiệm phân tích bằng chứng liên quan đã được thu thập từ CSI. Chẳng hạn như DNA là thành phần cơ bản của GEN, ví dụ như vết máu loang, lấy dấu tay để lại trên cơ thể nạn nhân, hay các dấu hiệu còn sót lại quanh nạn nhân, v.v… chúng có thể xác định nghi phạm trong các vụ án giết người và thu thập thông tin về tội phạm một cách chính xác hơn. Thêm vào đó, các thám tử cần dành một khoảng thời gian đáng kể để phỏng vấn các nhân chứng đã nhìn thấy nghi phạm hoặc tang vật liên quan đến vụ án.

- Sau đó, các thám tử điều tra tội phạm sát nhân có thể sử dụng thông tin thu thập được để trình bày các giả định hoặc khuyến nghị, dữ kiện hoặc bằng chứng, thông qua báo cáo chi tiết cho các chuyên gia pháp lý. Trong một số trường hợp, các thám tử có thể thỉnh cầu Hội Ðồng Luật Sư khu vực (District Attorney) để xin vị thẩm phán bổ nhiệm một trát đòi hầu tòa (subpoena) cho nhân chứng đen ra tòa để cung cấp lời khai nhằm làm sáng tỏ thêm vụ án.

***

Lê Minh đang ngồi nghiên cứu đống hồ sơ trên bàn, cô ngừng đọc, trố mắt nhìn thám tử McBride hối hả bước vào phòng với dáng điệu vội vã, nét mặt nghiêm nghị, ông nói lớn.

- Lê Minh, đi với tôi ngay, nhanh lên.

Xong ông vừa đi vừa nói, giọng khẩn trương.

- Tôi vừa được cú điện thoại báo cáo về một án mạng xẩy ra ở quán rượu Majestic tọa lạc trên đường Beach, thành phố Westminster. Nạn nhân là một người đàn bà Mỹ lai Tây Ban Nha và là chủ một quán rượu, bà Gloria Gonzales. Tôi không rõ là gia đình có nói tiếng anh không? Có thể tôi cần cô trong việc lấy lời khai của gia đình nạn nhân. Vào xe đã, chúng ta sẽ bàn tiếp.

Trên đường đi đến hiện trường, Lê Minh hỏi.

- Thưa ông, ai là người đầu tiên tìm thấy nạn nhân?

- Juan Martinez, anh là nhân viên tạm thời quét dọn của quán rượu Majestic, một người Tây Ban. Chính ra, Jose Lopez mới là nhân viên quét dọn tại quán rượu, nhưng thỉnh thoảng Jose Lopez bận không đến làm thì Juan Martinez được mướn để làm thế chỗ cho Jose Lopez. Tiếng mỹ của Juan Martinez rất giới hạn, tính tình lầm lỳ và ít nói, hình như anh ta không có thân nhân hay người quen sống ở đây.

- Vậy Juan Martinez sống ở đây với ai, thưa ông?

- Tôi không rõ, nếu tôi không lầm thì hình như anh ta sống nay đây mai đó, hầu như vô gia cư thì phải.

- Ai đã giới thiệu Juan Martinez đến làm cho bà chủ quán rượu?

- Có thể là Jose Lopez. Ý kiến hay, hy vọng Jose Lopez sẽ giúp chúng ta tìm ra manh mối hoặc ít nhất biết thêm về con người của Juan Martinez chăng?

Cuộc đổi thoại bỗng dừng lại và cả hai người đều im lặng, có lẽ họ đang theo đuổi những nghi vấn riêng trong đầu. 10 phút sau, xe dừng lại trước quán rượu Majestic đã được niêm phong bởi những sợi ribon màu vàng. Nhiều xe cảnh sát thuộc thành phố Westminster đã có mặt, xe cứu thương và xe cứu hỏa cũng được gọi đến. Lê Minh và thám tử McBride rẽ đám đông đi vào trong quán rượu.

Trên sàn nhà, người đàn bà lõa thể nằm co quắp trên vũng máu, miệng bị dán băng keo màu xám, tay và chân đều bị trói ngược ra phía sau bởi một sợi giây thừng bằng ni-lông màu đỏ thẫm, thi thể được che phủ bằng một tấm vải màu trắng, nạn nhân là bà Gloria Gonzales. Kết quả ghi nhận bà Gloria Gonzales có thể đã bị quấy nhiễu tình dục và hiếp dâm trước khi bà chết. Trên thân thể của bà Gloria Gonzales để lại nhiều nhát dao đâm vào ngực, bụng và vết cắt rất sâu nơi cổ. Có lẽ nạn nhân đã tắt thở bởi mất quá nhiều máu.

Tại hiện trường không cho thấy sự đột nhập bất thình lình hay cửa ra vào bị phá, điều này cho biết hung thủ có thể là người quen biết với nạn nhân. Ly tách, bàn ghế và tất cả mọi đồ vật trong quán không hề bị hư hại. Cánh cửa tủ sắt kê trong phòng làm việc của bà Gonzales mở rộng nhưng bên trong trống rỗng. Cái bóp hiệu Louis Vuitton trong ngăn kéo bàn giấy của bà Gonzales thấy có một ít tiền lẻ.

Bên cạnh quán rượu Majestic là một tiệm ăn đại hàn do ông bà Choi Kim làm chủ. Ông bà Choi Kim cho biết thỉnh thoảng họ vẫn hay qua nói chuyện với bà Gloria Gonzales hoặc những khi bà Gloria Gonzales qua tiệm của họ để ăn trưa. Theo bà Choi Kim, bà Gloria Gonzales sanh trưởng tại Mỹ, chưa từng lập gia đình nhưng có rất nhiều tình nhân. Quán rượu Majestic rất đông khách và nổi tiếng là quán rượu tiếp đón nồng hậu, lịch sự với nhiều chiêu đãi viên trẻ đẹp. Thường thì giờ mở cửa là từ 4 giờ chiều đến 1 giờ sáng ngoại trừ những ngày lễ lớn thì kéo dài đến 2 giờ sáng.

Mỗi tối, sau khi các nhân viên đã ra về bà Gloria Gonzales là người cuối cùng rời khỏi quán rượu cùng với anh bảo vệ Martin Cruz, nhưng thỉnh thoảng bà Gonzales cũng cho anh bảo vệ về trước và ở lại một mình trong quán rượu. Bà Choi Kim cho biết bà Gloria Gonzales là một người mẹ độc thân, bà sống một mình tại tiểu bang California và gởi đứa con trai 10 tuổi cho bố mẹ bà ấy nuôi dùm ở tiểu bang Texas.

Án mạng tại quán rượu Majestic không có nhân chứng ngoại trừ Juan Martinez là người duy nhất đã phát hiện ra thi thể của bà Gloria Gonzales khi anh đến quán rượu quét dọn. Vì thế, sau khi mọi thủ tục được ghi nhận, các dữ kiện thiết yếu tại hiện trường đã thu nhập đầy đủ chi tiết, Juan Martinez được mời về văn phòng để phỏng vấn và lấy thêm chi tiết.

Trước khi ra về, Lê Minh nhận thấy có hai máy thu hình đặt ở hai góc quán rượu Majestic. Một cái đặt nơi cửa chính hướng về phía bãi đậu xe; cái còn lại đặt ở góc phải trong tiệm hướng về phía trước cửa ra. Lê Minh có nhiệm vụ duyệt qua hai cuộn băng trong máy thu hình.

Trên đường về sở, thám tử McBride hỏi.

- Chúng ta phải tiến hành việc phỏng vấn những người bị tình nghi là có liên quan đến vụ án mạng ngay. Cô nghĩ gọi ai trước?

- Còn ai khác hơn là Juan Martinez, nhân chứng duy nhất mà chúng ta có. Rồi đến Jose Lopez, xong gia đình của bà Gloria Gonzales, tiếp theo là người đi đường gần tiệm rượu và hàng xóm của cô ta. Cuối cùng có thể phải nhờ đến cơ quan truyền thanh, truyền hình, báo chí, thậm chí dùng tiền thưởng để mua tin tức...

***

Về đến sở, Thám tử McBride và Lê Minh bắt đầu cuộc phỏng vấn với Juan Martinez, anh là một thanh niên khỏe mạnh và lực lưỡng, không rượu chè hay nghiện hút. Juan Martinez ở nhờ nhà của một người bà con tại thành phố Santa Ana và làm nghề lao công, quét dọn vườn, chặt cây, xây tường, v.v... kiếm sống qua ngày.

Theo lời khai của Juan Martinez, anh quen Jose Lopez cách đây vài tháng khi anh đang được thuê dọn vườn cho một người hàng xóm cạnh nhà của Jose Lopez. Hôm đó đang là mùa hè, khí trời rất nóng, Jose Lopez thấy Juan Martinez làm việc cực nhọc, mồ hôi nhễ nhại thì tỏ ra thương hại tình cảnh của người đồng hương, nên Jose Martinez mời anh một lon nước ngọt. Sau vài lần nói chuyện, Jose Lopez hỏi Juan Martinez là anh có muốn đi làm không? Nếu Juan Martinez đồng ý, Jose Lopez có thể giới thiệu anh với bà chủ quán rượu mà Jose Lopez đang làm để xin việc dùm cho anh.

Cũng Theo lời khai của Juan Martinez, tối hôm đó, thứ Sáu khoảng 8:00 giờ tối, anh nhận được điện thoại của bà Gloria Gonzales bảo anh đến quét dọn quán rượu sáng hôm sau vì Jose Lopez xin nghỉ mấy ngày để về Mexico thăm gia đình.

Sáng hôm sau, khoảng 11:00 giờ sáng Juan Martinez đến quán rượu để làm việc. Như mọi khi, bà Gloria Gonzales là người ra mở cửa cho anh vào nhưng sáng nay anh bấm chuông mãi mà không thấy bà Gloria Gonzales ra mở cửa. Juan Martinez gõ cửa nhiều lần cũng không thấy bà Gloria Gonzales trả lời. Hiếu kỳ, anh đưa tay xoay cái nắm cửa và ngạc nhiên khi thấy cửa không khóa.

Juan Martinez nói anh đẩy cửa ghé mắt nhìn vào bên trong quán, rồi lớn tiếng gọi nhưng cũng không nghe bà Gloria Gonzales trả lời, nên anh bước hẳn vào bên trong và phát hiện thi thể của nạn nhân trên sàn nhà. Anh hốt hoảng và không biết là xác của ai, kinh hoàng anh chạy ra ngoài gọi 911.

Thám tử McBride hỏi.

- Thế anh làm việc cho bà Gloria Gonzales được bao lâu rồi?

- Chỉ khoảng bốn tháng nay, thường là mỗi sáng thứ Bảy và những hôm Jose Lopez xin nghỉ làm.

- Lần cuối cùng anh gặp bà Gloria Gonzales là ngày nào?

- Thứ Bảy tuần trước.

- Anh thấy bà Gloria Gonzales thế nào?

- Bà ta rất tốt với nhân viên, tử tế và rất khuyến rũ.

- Anh có bị thu hút bởi sắc đẹp của bà Gloria Gonzales không?

- Thú thật, một người đẹp như bà Gloria Gonzales thì ai mà chẳng thích nhìn, nhưng tôi thì tôi không bao giờ dám nghĩ đến điều ấy. Tôi rất quý trọng bà Gloria Gonzales, bà ta giúp đỡ tôi rất nhiều.

- Thế tối hôm thứ Sáu, sáng thứ Bảy anh ở đâu và làm gì?

- Tối hôm ấy, tôi với mấy người bạn, chúng tôi ngồi ở vỉa hè nhà thằng Luis Cervantes, tụi tôi uống bia với một ít đồ nhậu. Tôi chưa uống bia bao giờ nên bị say. Xong rồi ngủ luôn ở đó đến sáng thứ Bảy tôi đến quán rượu quét dọn thì phát hiện ra thi thể của bà Gloria Gonzales.

- Anh có đồng ý làm thử nghiệm DNA và máy truy tầm nói dối (lie detector) không?

- Tôi sẵn sàng.

Juan Martinez vượt qua thử nghiệm của máy truy tầm sự nói dối, và kết quả của mẫu giảo nghiệm DNA đã không trùng hợp với mẫu giảo nghiệm DNA ghi nhận tại hiện trường, hay trên người của bà Gloria Gonzales nên Juan Martinez không bị giam giữ. Nhờ có tin tức của Juan Martinez cung cấp, Lê Minh liên lạc được với Jose Lopez.

***

Theo lời khai của bố mẹ cô Gloria Gonzales thì cô là một đứa con gái cứngđầu, bướng bỉnh, trốn học và hư hỏng. Cô có cuộc sống rất hoang đàng, nghiện hút và bỏ nhà đi hoang từ khi cô 16 tuổi. Vài năm sau, cô Gloria Gonzales trở về nhà với một đứa bé mới có 2 tháng tuổi, đưa cho bố mẹ nuôi và tiếp tục cuộc sống ngày đây mai đó.

Khi đứa con trai của cô Gloria Gonzales lên 6 tuổi, cô nói với bố mẹ cô rằng cô muốn gởi con cho ông bà nuôi để đi qua tiểu bang California làm ăn. Thậm chí, bố mẹ cô Gloria Gonzales cũng không hề biết cô là chủ của một quán rượu, ông bà cứ ngỡ là cô Gloria Gonzales đang làm việc cho một cơ quan bất động sản. Mỗi năm, cô Gloria Gonzales về thăm bố mẹ và con trai vào dịp lễ Giáng Sinh nhưng tháng nào cô cũng gởi tiền về cho cha mẹ để nuôi con trai mình.

Bố mẹ cô Gloria Gonzales nói từ khi cô Gloria Gonzales chuyển sang California sinh sống, ông bà rất vui vì cô Gloria Gonzales có vẻ thay đổi khá nhiều và trở nên tốt hơn từ nhân cách đến trang phục, khiến ông bà không hề ngờ vực điều gì và hoàn toàn đặt niềm tin vào con gái mình một cách tuyệt đối, mà ông bà cho là mù quáng và đã đưa đến hậu quả không thể lường được…

Sau khi kiểm soát nhiều lần hai cuộn băng ghi âm an toàn (security video camera) từ máy quay phim của quán rượu Majestic. Thám tử McBride và Lê Minh vẫn không tìm được kết quả gì khác lạ. Trong cuộn băng ghi nhận, có một người đàn bà rời quán rượu lúc 2 giờ sáng, rồi đi về phía bãi đậu xe và lái chiếc BMW mui trần (convertible) màu đỏ, ra khỏi bãi đậu xe lúc 2 giờ 10 phút. Lê Minh không thể nhìn rõ mặt của người đàn bà trong hình đã bước ra ngoài bãi đậu xe là ai, mà chỉ thấy phía sau lưng của bà ta. Từ xa, trông giống như bà Gloria Gonzales.

Hôm sau, Lê Minh vào sở cùng thám tử McBride để duyệt lại hai cuộn băng vì Lê Minh nghi ngờ rằng người đàn bà trong cuộn băng không phải là bà Gloria Gonzales, mà đó chính là kể sát nhân đội lốt bà Gloria Gonzales để đánh lạc hướng cảnh sát và cơ quan điều tra. Anh bảo vệ Martin Cruz cũng được mời đến để giúp nhận diện xem người đàn bà trong hình có phải là bà Gloria Gonzales không?

Người đàn bà trong cuộn băng mặc một cái áo khoác màu đen, hai tay bỏ vào túi áo khoác, mái tóc vàng dài ngang vai, chiếc khăn quàng cổ che gần hết khuôn mặt khiến sự nhận diện hình mạo trở nên khó khăn thêm. Vừa nhìn thấy hình người đàn bà trong cuộn băng, Martin Cruz đã khẳng định ngay người đàn bà trong cuộn băng không phải là bà Gloria Gonzales, vì bà có dáng người mảnh mai, luôn luôn mặc cái áo khoác ngắn làm bằng lông thú màu trắng và không bao giờ thích quấn khăn quàng cổ, dù trời có lạnh đến đâu.

Duyệt xong cuộn băng, thám tử McBride tiễn Martin Cruz ra cửa rồi quay lại phòng duyệt phim gặp Lê Minh.

- Lê Minh, cô nghĩ sao?

Lê Minh giật mình quay lại.

- Joe McBride, ông ngồi xuống đây, mình xem kỹ lại màn hình này rồi chúng ta đi đến kết luận cũng không muộn?

- Cần gì? Tôi qủa quyết với cô người đàn bà trong cuộn băng chính là thủ phạm giả dạng bà Gloria Gonzales. Nhưng đó là ai?

- Ông có tin tức gì về chiếc xe BMW của bà Gloria Gonzales không?

- Tối qua, có người báo cáo là nhìn thấy chiếc xe BMW mui trần màu đỏ của bà Gloria Gonzales đậu tại một bãi cát hoang trên đường đi Las Vegas, quốc lộ 15.

Cuộc điều tra về cái chết của bà Gloria Gonzales trở nên bí tắc khi mẫu giảo nghiệm DNA của Martin Cruz, Juan Martinez và Jose Lopez đều có kết quả âm tính và cả ba cùng vượt qua thử nghiệm của máy truy tầm nói dối nhất là khi án mạng xảy ra thì Jose Lopez đang ở Mexico. Do đó, tên của họ đã được loại bỏ ra khỏi danh sách của các nghi phạm.

***

Sáu tháng trôi qua, Thám tử McBride và Lê Minh vẫn không nhận được một tin tức gì mới nên hồ sơ về cái chết của bà Gloria Gonzales dành bị gác lại. Thám tử McBride và Lê Minh quyết định nhờ cơ quan truyền thông giúp đỡ như truyền thanh, truyềnhình,báo chí với giải thưởng $30,000.00 cho ai có tin tức mới về hung thủ.

***

Một tuần, hai tuần rồi một tháng, hai tháng trôi qua không một ai gọi điện thoại đến văn phòng. Thám tử McBride và Lê Minh hoàn toàn thất vọng, cho đến một buổi sáng ngày thứ Sáu, Lê Minh và thám tử McBride vừa bước vào phòng làm việc, cả hai chưa kịp ngồi xuống ghế thì điện thoại đã reo lên. Lê Minh vội vàng chộp lấy cái điện thoại trong lúc thám tử McBride vừa đi vừa nhìn Lê Minh, cười lớn như chế nhạo.

- Gớm, mới sáng sớm mà cô đã có người gọi mời cô đi ăn trưa chắc?

Ðầu giây bên kia, giọng có vẻ hơi run và ngập ngừng của một phụ nữ.

- Tôi muốn nói chuyện với thám tử McBride hay thám tử Lê Minh.

- Tôi, thám tử Lê Minh.

- Thưa thám tử Lê Minh, tôi có tin tức mới về vụ án mạng xảy ra tại quán rượu Majestic.

Lê Minh vẫy tay ra hiệu để thám tử McBride để ông cùng nghe điện thoại. Đầu giây bên kia, người phụ nữ nói.

- Tôi nghĩ chồng cũ của tôi có liên quan đến cái chết của bà Gloria Gonzales.

- Thưa bà, chồng cũ của bà tên gì và hiện ông ta đang ở đâu?

- Tôi không rõ vì chúng tôi đã ly hôn hơn một năm nay. Tôi hiện đang sống tại thành phố Fountain Valley. Tôi mới tìm thấy một số tang vật mà tôi nghĩ thám tử cần.

- Vâng, cám ơn bà, chúng tôi đến gặp bà ngay bây giờ được không?

- Có lẽ để tôi đến gặp hai thám tử thì tốt hơn.

Một tiếng sau, người đàn bà khoảng 60 tuổi, dáng người cao lớn với nét mặt hiền hậu, tên là Victoria Handerson đến gặp thám tử McBride và Lê Minh. Bà Victoria Handerson đem theo với bà một cái túi da màu đen chứa những tang vật. Trong đó gồm một bộ quần áo màu đen, một dao nhọn, một cặp găng tay đen, một bộ tóc giả màu vàng, một khăn quàng cổ màu đỏ, một số hóa đơn mua hàng của tiệm Walmart và một chiếc lắc tay bằng vàng với hai chữ viết tắt GG rất nhỏ phía bên trong.

Theo lời khai của người phụ nữ, chồng cũ của bà là ông Michael Handerson, 55 tuổi. Bà và ông Handerson ly dị hơn một năm. Ba người con gái của hai ông bà đã lớn, đã lập gia đình và ở riêng. Bà Victoria Handerson lớn hơn ông Michael Handerson 5 tuổi và đã nghỉ về hưu hơn một năm. Bà định dọn về tiểu bang Washington State để sống và tiện thể chăm xóc cho bố mẹ già.

Bà Victoria Handerson nói, trước khi ly dị, ông Michael Handerson và bà Victoria Handerson có mướn một chỗ để chứa (storage) những vật dụng hiếm khi dùng đến. Bà ít khi đến đó, nhưng trái lại ông Michael Handerson thường xuyên ra vào nhà kho. Đôi khi ông Michael Handerson ở đó cả ngày nhưng bà cũng chẳng thắc mắc vì bà nghĩ ông muốn xắp xếp lại mọi thứ cho gọn gàng. Khi bà Victoria Handerson quyết định dọn về tiểu bang Washington State, bà đến nhà kho dọn dẹp và để trả căn nhà kho cho chủ. Trong lúc dọn dẹp bà Victoria Handerson đã tìm thấy những tang vật này.

- Thưa bà Victoria Handerson, xin bà cho chúng tôi biết là bố mẹ của ông Michael Handerson có còn sống và hiện đang ở tiểu bang nào không?

- Ông cụ vừa qua đời vì bịnh đau tim, còn bà cụ cũng đã lớn tuổi, hiện sống chung với con gái út ở Hawaii.

Những tang vật do bà Victoria Handerson đem đến đã giải thích rõ ràng về người đàn bà trong cuộn băng ghi hình ở quán rượu Majestic và người đàn bà ấy có lẽ chính là ông Michael Handerson đội lốt của bà Gloria Gonzales. Ông cũng chính là thủ phạm đã lái chiếc xe BMW của bà Gloria Gonzales rồi bỏ xe của bà lại ở bãi đất hoang trên quốc lộ 15. Những tấm hóa đơn trả tiền tại Walmart ghi nhận ông Michael Handerson trả tiền cho cuộn dây thừng bằng ni-lông và cuộn băng keo. Máy quay phim an ninh tại tiệm Walmart cũng ghi nhận rằng ông Handerson đã đến tiệm Walmart mua các vật dụng kể trên, hai ngày trước khi án mạng xảy ra tại quán rượu Majestic.

Kết quả của mẫu giảo nghiệm DNA của những tang vật trở về từ trung tâm khám nghiệm trùng hợp 99.9% với kết quả dương tính. Trát tòa được ban hành và lệnh truy nã ông Michael Handerson bắt đầu. Thám tử McBride liên lạc với cơ quan điều tra tội phạm sát nhân ở Hawaii và nhờ sự giúp đỡ của thám tử Takahashi. Thế nhưng ba tháng trôi qua, thám tử Takahashi vẫn không có tin tức về ông Handerson, ông cho biết là ông đã phỏng vấn mọi người trong gia đình mà không có kết quả khả quan.

Vấn đề ở đây là động lực gì đã khiến ông Michael Handerson giết bà Gloria Gonzales? Vì tiền, vì tình hay vì ghen tuông? Và ai là người đã cho ông Michael Handerson quá giang hay chở ông về lại quận Cam?

***

Thám tử McBride và Lê Minh quyết định nhờ chương trình American Most Wanted, truyền thông và báo chí đăng tải hình của ông Michael Handerson. Chỉ trong vòng hai tuần sau đã có rất nhiều người gọi lại cho tin tức về nơi trú ngụ của ông Handerson. Nhưng chỉ một phụ nữ ở vùng thôn quê hẻo lánh của tiểu bang Kansas có thể tin tưởng được. Người đàn bà này tên là Doris Webbs, hiện tại là tình nhân của ông Michael Handerson. Bà Doris Webbs cho biết một năm trước đây ông Michael Handerson đã được điều trị tại nhà thương với bịnh ung thư phổi ở giai đoạn cuối, ông hiện đang sống trong một trung tâm phục hồi ở tiểu bang Kansas, The University of Kansas Health System Acute Inpatient Rehabilitation.

Cách đây hai hôm, ông Michael Handerson đã thú tội với bà và xin bà tha lỗi cho ông vì ông đã lừa dối bà. Ông Handerson nói, khi ông chết, ông nhờ bà Doris Webbs điện thoại cho bà Victoria Handerson và nhờ bà ấy vào kho chứa đồ đặc không dùng đến, lấy một chiếc lắc vàng rồi tìm cách trả lại cho gia đình của cô Gloria Gonzales hiện đang sống ở tiểu bang Texas.

Thám tử McBride và Lê Minh vô cùng xửng xốt khi nghe bà Doris Webbs nhắc đến chiếc lắc vàng, vì chiếc lắc vàng này chưa hề được công bố ra ngoài, mà chỉ có 4 người biết về chiếc lắc vàng này là hung thủ, bà Handerson, McBride và Lê Minh. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông Michael Handerson chính là hung thủ giết chết bà Gloria Gonzales.

Ðược tin từ bà Doris Webbs, thám tử McBride và Lê Minh lấy vé máy bay sáng hôm sau, bay đến Kansas nhưng đã quá muộn và chỉ kịp vuốt mắt ông Micheal Handerson lần cuối trước khi ông từ giã cõi đời...

Ông Michael Handerson qua đời đã đem theo với ông nhiều nghi vấn, bí ẩn không giải quyết được (Unsold mystery) và nỗi oan ức của bà Gloria Gonzales không được hóa giải…

Khánh Lan
California, January 2021

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
GHI CHÚ:
Một số bài viết trong tuyển tập này dựa theo vài tài liệu có thật tại Mỹ do tác giả đã phóng tác lại thành mẫu tiêu thuyết trinh thám.